Elden kändes varm mot mitt ansikte, varmare än jag hade känt mig på flera år.
Min telefon vibrerade av ett sms – Michael ville nog be om ursäkt, eller Isabella behövde pengar till något viktigt, som nya prydnadskuddar.
Jag har inte kollat det.
Istället hällde jag upp ett glas av den där goda whiskyn, flaskan jag hade sparat till ett speciellt tillfälle som bara inte verkade komma.
Ikväll kändes speciell.
Jag höjde mitt glas mot det tomma rummet, mot Marias foto på spiselkransen, mot mannen jag en gång var och mannen jag höll på att bli.
”God jul till mig”, sa jag, och jag menade det verkligen.
Del fem: Isabellas provokation
Nästa morgon grydde med en klar och krispig himmel. Decembersolen strömmade in genom mina köksfönster medan jag njöt av min andra kopp kaffe.
För första gången på flera år behövde jag inte beräkna hur mycket pengar som skulle försvinna från mitt konto på tre dagar.
Friheten smakade bättre än den colombianska blandningen jag äntligen hade tillåtit mig att köpa.
Min telefon ringde exakt klockan 10:47.
Isabellas namn blixtrade över skärmen som en varningsetikett.
”Dennis”, sa hon med den där bekanta tonen av knappt dold otålighet i rösten. ”Jag skulle vilja att du hämtar mina föräldrar från flygplatsen i Spokane. Deras flyg från Portland anländer klockan två.”
Jag ställde försiktigt ner min mugg och tittade på ångan som krullade sig upp mot taket.
'Isabella, har du glömt vårt samtal från igår?'
Hörru, vad det än handlade om, så måste vi fokusera på praktiska saker nu. Mina föräldrar behöver skjuts, och du är den enda som har tid under dagen.
Brutaliteten var hisnande.
Mindre än tjugofyra timmar efter att hon hade sagt att jag inte var värdig att dela julmiddagen med hennes familj, förväntade hon sig att jag skulle agera deras personliga chaufför.
'Och du frågar mig för att…?' frågade jag.
”För det är vad familj gör, Dennis. De hjälper varandra.” Hennes röst lät irriterad. ”Och låt oss vara ärliga. Du är inte min rival. Du är för svag för att vara min rival. Så bara sätt dig i din lastbil och hämta dem.”
Där var den: den ultimata förolämpningen insvept i en order.
'Vilket flygbolag?' frågade jag mjukt.
Alaska Air, flyg 447. De är vid bagageutlämningen, bagageband tre. Och Dennis, de förväntar sig någon som kan hantera deras bagage ordentligt. Skäm inte ut oss.
Jag hörde hennes naglar knacka mot något hårt – förmodligen hennes granitbänkskiva, som jag hade gjort när hon bestämde sig för att laminat inte passade till hennes middagsbjudningar.
”Självklart”, sa jag. ”Jag tar hand om allt.”
Okej då. Och ta på dig något anständigt. Kanske den där blåa skjortan du hade på Michaels examen. De bryr sig om sådana saker.
Fortsätt läsa på nästa sida.
Palal e pherdo paśa vaś o xabe, mangas tumen te źan k-i aver rig vaj te putaren o butòn (>) thaj na bistren te SHARE-en len tumare Facebook-esqe amalenθar.
